Ridere fa bene, questo lo sappiamo tutti. Ma perché il cervello umano trova certe cose divertenti? La risposta è meno ovvia di quanto sembri. Secondo gli studi di neuroscienze, la risata si attiva quando il cervello percepisce un’incongruenza: ci aspettiamo qualcosa, e invece arriva qualcos’altro. È il cosiddetto effetto sorpresa cognitiva, il motore segreto di ogni buona barzelletta. E no, non siamo gli unici animali a ridere: scimpanzé, ratti e persino alcuni uccelli mostrano comportamenti associabili alla gioia condivisa. I ratti, in particolare, emettono ultrasuoni durante il gioco che i ricercatori considerano una forma primitiva di risata.
Nella storia, l’umorismo ha attraversato epoche e culture con forme sorprendenti. Gli Antichi Romani, per esempio, erano maestri dell’ironia politica e sociale: facevano satira sui potenti, sui medici incompetenti, sulle mogli brontolone e sui mariti cornuti. Il Philogelos, una raccolta di barzellette greche e romane risalente al IV secolo d.C., è considerato il più antico libro di umorismo della storia e contiene già lazzi su dottori pasticcioni e pazienti sfortunati. Insomma, alcune cose non cambiano mai.
La barzelletta
Un signore entra in farmacia e chiede al farmacista:
– Mi scusi, ha un rimedio per la tosse?
– Ma certo, ho qualcosa di davvero portentoso: le pastiglie del dottor Smith!
– No no, per favore, mi dia qualcos’altro.
– Ma sono ottime! Perché non le vuole?
– Il dottor Smith sono io!
Perché fa ridere?
Questa barzelletta è un piccolo capolavoro di umorismo per incongruenza. Il farmacista, ignaro di tutto, consiglia con entusiasmo un prodotto associato proprio alla persona che ha davanti. Il colpo di scena finale ribalta completamente la situazione: il paziente non è un paziente qualunque, ma il medico il cui nome campeggia sulla scatola. Il meccanismo comico funziona perché la rivelazione arriva all’ultimo secondo, quando ormai lo spettatore si è già immaginato uno scenario completamente diverso. E quella ritrosia del protagonista — “No, mi dia qualcos’altro” — in retrospettiva diventa il vero cuore ironico della storia: perché un medico dovrebbe fidarsi delle proprie pastiglie?